Adam Smith (1723–1790) es considerado el padre de la economía moderna gracias a su obra cumbre, La riqueza de las naciones (1776). Su principal mérito fue sistematizar por primera vez las leyes que rigen el mercado y el comportamiento económico.
A continuación se detallan sus aportaciones a la economía:
1. La "Mano Invisible" y el Interés Propio
- Concepto: Mecanismo autorregulado del mercado.
- Explicación: Smith argumentaba que la búsqueda del beneficio individual, de forma no intencionada, promueve el bienestar público y la riqueza colectiva. El mercado coordina las acciones de compradores y vendedores sin necesidad de una dirección central.
- Frase clave: "No es de la benevolencia del carnicero, del cervecero o del panadero de la que esperamos nuestra cena, sino de su preocupación por su propio interés".
2. La División del Trabajo y la Productividad
- Concepto: Especialización de las tareas productivas.
- Explicación: Smith demostró que desglosar la producción en pasos simples aumenta drásticamente la productividad. Esto se debe a tres factores:
- Aumento de la destreza del trabajador.
- Ahorro de tiempo al no cambiar de tarea.
- Invención de maquinaria propiciada por la simplificación del trabajo.
- Ejemplo famoso: La fábrica de alfileres, donde unos pocos trabajadores especializados producían miles de alfileres al día, frente al escaso número que haría un hombre solo.
3. La Teoría del Valor y los Precios
- Concepto: Distinción entre el valor de uso y el valor de cambio.
- Explicación:
- Valor de uso: La utilidad de un objeto (ej. el agua, que tiene mucho uso pero poco valor de cambio).
- Valor de cambio: La capacidad para comprar otros bienes (ej. un diamante, que tiene poco uso pero mucho valor de cambio).
- Teoría del valor-trabajo: En las economías primitivas, el valor de cambio de un bien dependía de la cantidad de trabajo necesaria para producirlo.
- Precio natural vs. Precio de mercado: El precio natural cubre los costes de producción (salarios, beneficios, renta), mientras que el precio de mercado fluctúa según la oferta y la demanda.
4. El Liberalismo Económico (Laissez-faire)
- Concepto: No intervención del Estado en la economía.
- Explicación: Smith criticó duramente el mercantilismo de su época (que buscaba acumular oro mediante aranceles y monopolios públicos). Defendía el libre comercio y la libre competencia, ya que los monopolios rompen el equilibrio natural de la "mano invisible".
- El rol del Estado: Smith no era anarquista; limitaba las funciones del gobierno a tres tareas esenciales:
- Proteger a la sociedad de invasiones externas (Defensa).
- Proteger a los ciudadanos de la injusticia y opresión (Justicia).
- Crear y mantener obras públicas e instituciones que no sean rentables para el sector privado (Infraestructura y educación básica).
5. La Acumulación y el Progreso Económico
- Concepto: El motor del crecimiento a largo plazo.
- Explicación: Para Smith, la riqueza de un país no reside en el oro que posee, sino en los bienes que produce para su población. El crecimiento económico depende de la acumulación de capital, la cual se logra mediante el ahorro y la inversión, permitiendo contratar más trabajadores y profundizar en la división del trabajo.
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